Civilizar un pueblo bárbaro : Las imágenes de Rusia en el debate de la Ilustración francesa acerca del concepto de 'civilización'

Abstract

Los philosophes franceses del siglo XVIII mantuvieron un intenso debate acerca de Rusia que, en general, en la historiografía de la Ilustración, ha pasado inadvertido. Frente a ellos, la realidad de ese país, por su particular situación histórica, invitaba areflexiones y evocaba imágenes cargadas de sentido. En efecto, el pasado reciente de Rusia mostraba los intentos denodados de un zar -Pedro el Grande- por civilizar un pueblo hasta entonces bárbaro, por reformar su país a la manera europea, aun utilizando métodos despóticos. El presente, por su parte, encontraba en Catalina II una vigorosa continuadora de la obra de su predecesor e, incluso, una autócrata preocupada por buscar el sabio consejo de los filósofos. Las notables victorias militares que el Imperio Ruso obtuvo durante este período lo ubicaron como una potencia europea de primer orden y generaron en el público europeo la sensación de que una especie de milagro de civilización se había producido: los rusos, hasta hacía muy pocos años un pueblo prácticamente desconocido y ciertamente atrasado, se sentaba hoy a la mesa de igual a igual con los otros pueblos de la vieja Europa.