Archaeological applications of microvertebrate analysis : reconstruction of natural and anthropic processes

Abstract

Microvertebrates recovered from archaeological and paleontological sites often provide paleoclimatic and paleoenvironmental information as well as information on the relative chronology of associated stratigraphic sequences. In general, microvertebrate specimens serve as reliable index fossils since they are often closely linked to specific climatic and environmental conditions. The fact that many microvertebrates are frequent prey of a great variety of animals and have very specific habitats, often results in large accumulations of certain groups at very particular places, as is the case of caves and rockshelters. Actualistic as well as taphonomic studies carried out in sites where there are accumulations of small vertebrates allow us to identify the agents involved in the formation and subsequent modification of the faunal assemblages. In order to illustrate the archaeological applications of the recovery and analysis of microvertebrates, two Argentine case studies are presented in this paper: 1) the iguanid remains at an archaeological site located in the southern Puna of Catamarca province, which were interpreted as the result of a catastrophic death episode during a communal hibernation inside rodent burrows, and 2) the association of amphisbaenid remains inside a ceramic vessel recovered at an archaeological site located in the southern part of Salta province, which were interpreted as the result of intentional human action, with probable ritual-ceremonial purposes (e.g., an offering). This is followed by a comparison of both case studies, illustrating the value of archaeological sediment samples as a source of information for past human activities.

La importancia e interés del estudio de microvertebrados proviene de sus aportes tanto a nivel paleoclimático y paleoambiental como a la cronología relativa de las secuencias estratigráficas de sitios arqueológicos y paleontológicos. En general, los microvertebrados son buenos indicadores ya que suelen estar muy ligados a un tipo de medio y condiciones climáticas particulares. El hecho de que muchos microvertebrados sean presa frecuente de gran variedad de animales y que tengan hábitats muy específicos, da lugar a que usualmente se encuentren grandes acumulaciones de determinados grupos en ciertos lugares, especialmente en cuevas y aleros. Tanto los estudios actualísticos como los análisis tafonómicos realizados en sitios en los que hay acumulaciones de pequeños vertebrados permiten identificar los agentes involucrados en la formación y posterior modificación de los conjuntos faunísticos. A fin de evaluar las aplicaciones arqueológicas de la recuperación y análisis de microvertebrados, en este trabajo se presentan dos casos de estudio: 1) el hallazgo de restos de iguánidos en un sitio arqueológico localizado en la na meridional catamarqueña, que fueron interpretados como el resultado de una muerte catastrófica de lagartijas durante una hibernación comunal en adrigueras de roedor y 2) la asociación de restos de anfisbénidos en una vasija proveniente de un sitio localizado en el sur de la provincia de Salta, que fueron interpretados como el resultado de una acción antrópica intencional, probablemente con fines rituales-ceremoniales (e.g., una ofrenda). A continuación se presenta una omparación de ambos casos de estudio, ilustrando el valor de las muestras de edimentos arqueológicos como fuentes de información de actividades antrópicas pasadas.